Administración, economía y sociedad colonial

El gobierno y administración de las colonias en América, se llevaron a cabo, mediante la creación de unas instituciones que tenían su sede en la Península y otras, en los territorios americanos.

En la Península se creó el Consejo de indias que estableció leyes para la administración del territorio americano y el trato a la población indígena. Por otro lado, se creó la Casa de Contratación con la finalidad de controlar y organizar el comercio, ya que era monopolio del rey.

En las Indias, el territorio se organizó en dos virreinatos: el virreinato de Nueva España y el de Perú. Al frente de cada uno, había un virrey, nombrado por el rey, que hacía las veces del rey en los territorios.

Los virreinatos se dividían, a su vez, en gobernaciones o capitanías, al frente de las cuales, había un gobernador que asumía el poder político, judicial y militar. Cada gobernación se dividía en corregimientos, presididos por un corregidor.

En las principales ciudades de América, se establecieron audiencias con la función de aplicar las leyes e impartir justicia.

La sociedad de las Indias era desigual y jerarquizada donde el grupo social lo determinaban criterios étnicos:

• Los españoles o criollos (descendientes de españoles) ocupaban la cúspide. Tenían el poder político, controlaban el comercio y poseían las tierras.
• La población mestiza (mezcla de españoles con indígenas) tenían una posición intermedia.
• Los indios realizaban las tareas mineras, agrícolas y ganaderas, a veces, con formas abusivas o de servidumbre.
• Los esclavos negros procedentes de África, sustituían a la población india en las zonas donde escaseaban y realizaban las tareas más duras.

Desde el punto de vista económico, de las Indias se obtuvieron abundantes recursos mineros y agrícolas, que fomentaron su comercialización con Castilla.

La conquista puso en manos de los castellanos, grandes yacimientos de metales de preciosos, como las minas de Zacatecas (México) y Potosí (Bolivia). Estas minas eran trabajadas de forma obligatoria (mita) por los indígenas y un porcentaje era destinado a la Corona.

Los conquistadores crearon grandes haciendas agrícolas y ganaderas, explotadas mediante el sistema de encomienda. Los encomenderos recibían una porción de tierra, junto con sus indígenas, de manos del rey y debían cultivarlas y proteger e instruir a los indígenas en la fe cristiana.

El comercio con América tuvo una enorme importancia, sobre todo, para la hacienda real. Llegaban metales preciosos y productos agrícolas que, en ocasiones, sufrían ataques de piratas y corsarios. Los reyes, para evitar esto, crearon las flotas de Indias y asegurar las rutas comerciales.